Una de las preguntas que los científicos han reflexionado durante mucho tiempo es: ¿Hay vida microbiana flotando en las nubes de Venus? Y pronto esta pregunta será respondida. Un nuevo informe describe las misiones Venus Life Finder, una misión de rastreo de nubes que comenzará en 2023 para buscar signos de vida.
A primera vista, Venus no parece un lugar prometedor para encontrar vida. En una atmósfera sofocante compuesta casi en su totalidad por dióxido de carbono, las temperaturas de la superficie se elevan a 464°C (867°F), lo suficientemente caliente como para derretir el plomo, con una presión 92 veces mayor que el nivel del mar en la Tierra.
Pero muchos científicos especulan que puede haber un oasis escondido en las nubes, entre 48 y 60 kilómetros (30 y 37 millas) de altura. Allí, hay menos presión, temperaturas más frías y más agua en el aire, todo lo cual ayuda a la comunidad microbiana a prosperar. Por supuesto, tienen que lidiar con ácido sulfúrico concentrado, pero según esta hipótesis, las partículas de las nubes podrían proporcionar algún refugio.
En septiembre de 2020, un equipo de científicos informó sobre el descubrimiento de un gas llamado fosfina en la atmósfera de Venus, agregando más evidencia a esta hipótesis. La molécula es rara en la Tierra y, por lo general, solo la producen microbios anaeróbicos, lo que significa que se considera una firma biológica potencial para buscar en otros planetas. Pero nadie esperaba encontrarlo al lado.
Pero luego, la burbuja estalló unos meses después, cuando otro equipo volvió a examinar los datos y descubrió que el culpable más probable detrás de la señal no era la fosfina, sino el dióxido de azufre, uno de los componentes más comunes de la atmósfera de Venus. De cualquier manera, la única forma de estar seguro es regresar, y eso es lo que hace la misión de detección de vida de Venus.
“Venus tiene estos misterios persistentes que realmente no podemos resolver a menos que vayamos directamente allí”, dijo Sara Seager, investigadora principal de la misión y miembro del equipo del estudio de detección de fosfina. “Las anomalías químicas persistentes dejan espacio para la posibilidad de vida. .”
La Misión de detección de vida de Venus, como su nombre indica, envía una misión a Venus para buscar señales de vida. El proyecto involucra tres misiones durante la próxima década, cada una de las cuales se basa en los hallazgos de las que la precedieron. El equipo incluye científicos del MIT, Georgia Tech, la Universidad de Purdue, Caltech y el Instituto de Ciencias Planetarias, y está financiado de forma privada por Breakthrough Initiatives y Rocket Lab.
La primera misión podría lanzarse en el vehículo de lanzamiento Electron de Rocket Lab en mayo de 2023. Electron lanzará una nave espacial llamada “Photon” a Venus y luego lanzará una pequeña sonda a la atmósfera del planeta. El detector contendrá un instrumento llamado instrumento sobrino de autofluorescencia, que arrojará luz láser sobre las nubes a través de una ventana. Si hay moléculas orgánicas o complejas allí, emitirán fluorescencia cuando las ilumine el láser.
“Si vemos fluorescencia, sabemos que hay algo interesante en las partículas de la nube”, dijo Seager. “No podemos garantizar qué molécula orgánica es, o incluso si es una molécula orgánica. Pero te dice algo increíble. Suceden cosas interesantes. .”
La segunda misión está prevista para 2026. Esto implicará un globo que flota a una altitud de 52 kilómetros (32 millas) durante una semana o dos, desplegando cuatro pequeños detectores para medir la acidez y los niveles de vapor de agua. Finalmente, en 2029, una tercera misión ambiciosa intentará capturar alrededor de un litro de gas atmosférico de Venus y enviar la muestra a la Tierra para un análisis más riguroso.
